Em geral, os "gabinetes de curiosidades" eram uma exposição de grande variedade de objetos raros ou estranhos dos reinos animal, vegetal ou mineral, e de instrumentos tecnicamente avançados. Considerados os precursores dos atuais museus, desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento da ciência moderna.

Embora refletindo a opinião popular do seu tempo, tiveram grande importância no estudo precoce de certas disciplinas, ao criar coleções de fósseis, conchas e insetos.

Desapareceram nos séculos XVIII e XIX, substituídos por instituições oficiais e coleções privadas: Museus de Artes e de História Natural.